В сентябре 1890 года Александр Иванович Эртель взял в аренду хутор Емпелево, расположенный в 30 верстах от Воронежа, и переехал туда с семьей. В распоряжении писателя был дом из пяти комнат, большой плодовый сад с аллеями и прудами и более 100 десятин земли. Землю Эртель сдавал крестьянам, чтобы выплачивать аренду, сам же пользовался только домом и садом. Он рассчитывал отдохнуть от городской суеты и иметь возможность больше времени посвящать творчеству.

С конца 1890 года по ноябрь 1891 года писатель работал над своим вторым после «Гардениных» большим романом «Смена». В письме к писателю-философу Павлу Александровичу Бакунину от 14 декабря 1890 года он признавался:

В своем романе Эртель предполагал показать широкую картину современного ему русского общества — представить круг образованных разночинцев, жизнь и быт петербургского дворянства, крестьянскую среду. Если в «Гардениных» на первый план была выдвинута социально-экономическая проблема, то в этом романе более существенное значение писатель придавал политическим и культурным вопросам.

Главный герой романа Андрей Петрович Мансуров, принадлежащий к богатому и знатному, но разорившемуся дворянскому роду, сначала показан на светских журфиксах, потом среди разночинцев, затем в деревне и, наконец, в уездном купеческом окружении. Новые силы торжествуют, старым предстоит «смена» — такова основная мысль романа.

Под новыми силами автор подразумевает новую интеллигенцию, происходящую из разночинной среды. С глубокой симпатией изображаются в романе доктор Михаил Ферапонтов, ученый Филат Бушмарин, художник Афанасий Борискин и другие интеллигенты. Эти герои сочувствуют тяжелому положению крестьян, они образованны, разбираются в искусстве и литературе, но все это, однако, не пронизано единой идеей, определяющей их жизненное поведение и устои. Эртель указывает на эту слабость в молодых и честных людях как на характерный признак общества 1880-х годов.