В сентябре 1890 года Александр Иванович Эртель взял в аренду хутор Емпелево, расположенный недалеко от Воронежа, и переехал туда с семьей. В письме к писателю-философу Павлу Александровичу Бакунину от 5 ноября 1890 года он так характеризовал свое новое место жительства: «Имение попалось мне прехорошенькое: с старым, плодовым садом, с чистенькими прудами, с порядочными постройками. Земли, разумеется, немного — 114 десятин; нечего и говорить, что она представляет обычный у нас глубокий чернозем. В саду есть хорошая аллея, много малины, крыжовника, смородины, 400 старых яблонь и более 150 молодых насаждений. Станция железной дороги в 10 верстах, город Воронеж — в тридцати; деревушка тотчас же за садом».
Переехав в имение, писатель воочию увидел бедственное положение, в которое попали крестьяне ближних сел и деревень в связи с неурожаем и последовавшим за ним страшным голодом. Бедствие охватило обширную территорию юга и центра России, особенно пострадали Воронежская и Нижегородская губернии.
В ноябре 1891 года Александр Иванович Эртель совместно с несколькими жителями прихода села Макарье, включавшего семь селений, организовал «Макарьевское попечительство», призванное помочь голодающим. Все свои силы и средства Александр Иванович отдавал бедствующим: устраивал бесплатные столовые, бесплатную выдачу муки крестьянам, организовывал общественные работы, закупал лошадей, собирал с помощью газет деньги. Именно в это голодное время, 1 ноября 1892 года, в селе Макарье была открыта начальная школа для крестьянских детей.
На творческую работу времени у писателя уже не оставалось. 8 марта 1892 года Эртель писал публицисту Сергею Николаевичу Кривенко и писателю Константину Михайловичу Станюковичу:
