Одним из наиболее крупных и влиятельных книгоиздателей в России был Иван Дмитриевич Сытин. До Октябрьской революции 1917 года каждая четвертая книга в стране была издана «Товариществом И.Д. Сытина и Ко». Среди них — самые дешевые издания собраний сочинений Пушкина, Гоголя, Толстого, Чехова, первые издания народной, военной, детской энциклопедий, крупнейшие труды по истории и географии, плакаты, справочники, календари.
Огромный вклад Иван Дмитриевич Сытин внес и в распространение грамотности в России. Благодаря реформам 1860-х годов в области образования стали создаваться народные школы, которые нуждались в учебных пособиях, помогающих детям наглядно представить все то, о чем рассказывал учитель. Острая необходимость была и в специальных учебниках для взрослых, не умеющих читать. Сытин вспоминал: «Учебная книга была безумно дорога, часто плоха качеством и малодоступна. Чудовищный барьер был воздвигнут между жаждущими учения и учебной книгой».
Издатель с большой серьезностью и ответственностью подошел к выпуску учебных пособий. Он советовался с педагогами, выяснял, что требуется школе, и в результате из печати выходили замечательные наглядные пособия по географии, этнографии, биологии, истории.
Один из лучших педагогов того времени, автор многих учебников и детских книг Николай Васильевич Тулупов писал о Сытине: «Он приблизил к народу настоящую книгу. Он претворил в плоть и кровь благородные стремления лучших умов нашей интеллигенции — дать народу здоровую духовную пищу. В этом величайшая заслуга Сытина, дающая ему право занять почетное место в ряду деятелей русского просвещения».
С 1899 по 1905 год издательство выпустило 33 учебника, а с 1906 по 1916 год фирмой Сытина было издано уже 180 учебников для начальной школы. Кроме того, Товарищество выпускало пособия для учителей, а также книги по прикладным, вспомогательным отделам школы, включавшим рисование, ручной труд, подвижные игры, театр, устройство школьных праздников, живых картин, литературных вечеров.
Такие учебники приобретал для земской школы, попечителем которой он был, и писатель Александр Иванович Эртель. С Сытиным он познакомился в начале 1880-х годов, когда они вместе работали в издательстве «Посредник». Сытин и Эртель были одними из учредителей специального общества «Школа и знание», главной задачей которого было проведение открытых конкурсов учебников с целью их удешевления и улучшения качества.
