С автором романа «Хроники села Смурина» Павлом Владимировичем Засодимским Александр Иванович Эртель познакомился в 1876 году (Засодимский указывает в воспоминаниях 1875 год) в Усмани, в доме своего тестя, основателя Усманской публичной библиотеки Ивана Васильевича Федотова. В своих воспоминаниях П.В. Засодимский писал:

Павел Владимирович принадлежал к народническому направлению в русской литературе. Он много путешествовал по Воронежской, Тамбовской, Вологодской губерниям, наблюдал за жизнью крестьян, не понаслышке был знаком с их бедами. Тема русской деревни была близка и Эртелю, который, будучи сыном управляющего, вырос в этой среде.

Павел Владимирович Засодимский во многом определил литературную судьбу Эртеля. С его помощью начинающий писатель в 1878 году опубликовал в журнале «Русское обозрение» свой первый рассказ «Переселенцы». Тогда же Засодимский пригласил Эртеля в Санкт-Петербург и предложил ему заведование библиотекой, открытой им для писателей и общественных деятелей. Их знакомство, как писал в воспоминаниях Засодимский, продолжалось 33 года.

Книга «Хроники села Смурина», подаренная Засодимским Эртелю в октябре 1906 года «в свидетельство уважения и в память старой дружбы», как гласит автограф, была не первым изданием этого произведения. Впервые роман был напечатан в журнале «Отечественные записки» за 1874 год. Он посвящен изображению пореформенной деревни и судьбам русского крестьянства тех лет.