Глеб Иванович Успенский был одним из ярких представителей плеяды писателей-народников 1860-х годов. В своих произведениях он обращался к изображению крестьянской жизни. Мотивы крестьянской жизни появились в творчестве Успенского уже в 1860-е годы в рассказах «Деревенские встречи», «Воскресенье в деревне», «Побирушка», характеризовавшихся большой социальной остротой.

Однако первым наиболее крупным произведением о пореформенной деревне, открывавшим новый этап в творческом пути писателя, стали очерки «Люди и нравы современной деревни. (Из деревенского дневника)». Впервые они печатались под разными заглавиями за подписью «Г. Иванов» в журнале «Отечественные записки» в 1877, 1878, 1879 и 1880 годах.

В виде цикла очерки при жизни писателя переиздавались четыре раза — в отдельном издании 1880 года и во всех трех прижизненных изданиях «Собраний сочинений Глеба Успенского» под заглавием «Из деревенского дневника». Основным материалом для них послужили наблюдения писателя за жизнью крестьян в Новгородской и Самарской губерниях, где Успенский жил в 1873–1879 годах.

Для отдельного издания писатель частично переработал свои рассказы. Большое количество поправок относилось к стилю текста, его образности, языку. Был сделан и ряд словарных изменений: диалектные формы, слишком экспрессивные просторечные выражения заменялись общелитературными выражениями.

Писатели познакомились в 1879 году в Санкт-Петербурге, в библиотеке, которой заведовал в то время Эртель.

«Из писателей я быстро и ближе всех сошелся с Гл. Успенским и Н. Бажиным. Вообще же знакомство с ними сразу как-то напрягло и взволновало мои литературные наклонности, а их разговоры значительно расширили круг моих познаний и понятий», — вспоминал Эртель в письме к Владимиру Григорьевичу Черткову от 13 июля 1888 года.