Со своей будущей женой Марией Васильевной Огарковой Александр Иванович Эртель познакомился в Усмани зимой 1881 года на литературно-музыкальном вечере. «Ей тогда было лет 17, — писал Эртель в письме к Черткову от 13 июля 1888 года, — и она кончала воронежскую гимназию. Я должен отметить, что никогда еще в моей жизни я не испытывал чувства, подобного тому, которое испытывал по мере все большего знакомства и большего сближения с Марусей. Это было совсем не похоже на мой „переписочный“ и подогретый различными посторонними вещами роман с М. Ив-ной».
Писатель в то время был женат на Марии Ивановне Федотовой, дочери усманского купца Ивана Васильевича Федотова, однако отношения между супругами не складывались и брак становился все менее прочным.
Мария Васильевна Огаркова родилась в большой и богатой усманской купеческой семье. У нее было четыре брата: Василий, Фёдор, Павел, Александр — и две сестры: Наталия и Клавдия. Отец был владельцем кожевенного завода. Семья Огарковых в Усмани играла большую роль.
Один из братьев Марии Васильевны, Фёдор Васильевич Огарков, был бессменным городским головой Усмани с 1899 по 1918 год. Другой брат, Василий Васильевич Огарков, писал стихи и рассказы, печатался в журналах «Детское чтение», «Стрекоза», «Русская мысль», «Русское богатство». Он был автором семи биографий государственных деятелей и литераторов для серии «Жизнь замечательных людей» издателя Флорентия Фёдоровича Павленкова.
Мария Васильевна окончила три класса Усманской прогимназии, а затем прошла полный курс Мариинской Воронежской женской гимназии. За успехи в учебе она была награждена серебряной медалью.
Окончательное сближение Александра Ивановича и Марии Васильевны произошло в 1884 году, когда после смерти единственной дочери Оли писатель разорвал отношения с первой женой. Мария Ивановна не дала согласия на развод, и брак с Марией Васильевной был гражданским. В семье выросли две дочери: Наталья и Елена.
Мария Васильевна активно поддерживала Александра Ивановича в его общественной деятельности. В 1891 году она вошла в состав Макарьевского попечительства, призванного помогать голодающим крестьянам. С 1898 года преподавала в школе, построенной Эртелем в селе Александровка Моршанского уезда Тамбовской губернии.
После смерти мужа Мария Васильевна приобрела неподалеку от станции Графская Юго-Восточной железной дороги имение, названное Эртелево, где и поселилась с младшей дочерью Еленой. Позднее в Эртелеве расположился Дом творчества писателей.
