Брошюра «Основные черты истории новейшей русской литературы» представляет собой вступительную лекцию, прочитанную историком литературы, критиком Семёном Афанасьевичем Венгеровым в Санкт-Петербургском университете 24 сентября 1897 года.

Лекция была напечатана в журнале «Вестник Европы» в 1898 году и затем вышла отдельным изданием в 1899 году. В своей лекции ученый размышляет о феномене русской литературы, ее развитии на протяжении XVIII–XIX веков, о русском влиянии на европейскую литературную жизнь, об успехе русских писателей у читателей и критиков Западной Европы.

Отличительной чертой отечественной литературы, резко отличающей ее от литературы других европейских народов, по мысли Венгерова, было то, что она никогда не замыкалась в сфере чисто художественных интересов и всегда была кафедрой, с которой раздавалось учительное слово. «Все крупные деятели нашей литературы в той или другой форме отзывались на потребности времени и были художниками-проповедниками», — писал ученый. Лекция Семёна Афанасьевича была очень популярна у читателей и неоднократно переиздавалась.

В течение ряда лет он читал лекции по истории русской литературы в Харьковском университете, на Бестужевских женских курсах, в Петроградском университете.

Один из его студентов, А. Фомин, замечал: «В своих лекциях Семён Афанасьевич проявлял свойственную ему большую эрудицию и давал слушателям серьезные знания. Читал лекции Семён Афанасьевич очень живо, волнуясь; они были проникнуты энтузиазмом, горячей любовью к русской литературе, доходящей до пламенного поклонения ей. Все это заражало студентов, передавалось им, возбуждало в них живой интерес к литературе, любовь к ней. В этом отношении роль Семёна Афанасьевича была громадна, он культивировал в студенчестве литературные интересы, любовь к литературе, сумел увлечь ею многих студентов».

Роль, которую Семён Афанасьевич Венгеров сыграл в развитии русского литературоведения, довольна велика. Его многотомные издания «Критико-биографический словарь русских писателей и ученых», «Источники словаря русских писателей», «Русские книги» стали вкладом в библиографию отечественной литературы. Более 100 статей Венгеров написал для «Энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона», редактором отдела литературы которого он был в 1891–1897 годах. Критико-библиографическая деятельность ученого вызвала высокую оценку современников. Его называли символом и знаменем русской библиографической науки.