Одна из последних фотографий писателя Александра Ивановича Эртеля, автора романов «Гарденины, их дворня, приверженцы и враги», «Смена», повестей «Волхонская барышня», «Две пары», «Минеральные воды», цикла рассказов «Записки Степняка», была сделана в 1907 году в Москве, в фотоателье фотографа Петра Петровича Павлова.

К тому времени Эртель уже отошел от литературной деятельности и служил управляющим имениями. Его последняя повесть «Карьера Струкова» печаталась на протяжении нескольких номеров в журнале «Северный вестник» в 1895–1896 годах. В 1896 году писатель переехал в имение Хлудовых — село Александровка Моршанского уезда Тамбовской губернии, — где занял должность управляющего.

С 1900 года он управлял также имением Лукутина, с 1901 года — имениями Елизаветы Ивановны Чертковой, с 1903 года — имениями Пашковых. Пойти по стопам деда и отца, тоже в свое время служивших управляющими, его заставило тяжелое материальное положение и необходимость рассчитаться с долгами, в которые его вовлекла помощь голодающим в 1891–1892 годах.

Сначала Эртель думал, что сумеет совместить свою новую должность с писательством, но скоро убедился, что это невозможно. Художественное творчество требовало всех сил души, а он все более и более тратил эти силы на сельскохозяйственную деятельность. Уход из литературы писатель переживал мучительно. В одном из писем тех лет к жене он делился мыслями по поводу своего положения:

Тем не менее к своим обязанностям, как и ко всякому делу, он относился с творческой энергией — недаром один из современников назвал его «Петром Великим в сельском хозяйстве». Он выписывал и изучал книги по земледелию, много внимания уделял практике. Благодаря неординарным организаторским способностям в короткое время он сумел преобразовать запущенные имения в благоустроенные и приносящие их владельцам неплохие доходы.