Народническое направление в литературе, которое представлял Павел Владимирович Засодимский, привлекало Александра Ивановича Эртеля. Будучи сыном управляющего, он с детских лет хорошо знал крестьянский быт, особенности народного языка. Павел Владимирович принял живое участие в судьбе начинающего писателя. В 1878 году он помог опубликовать в еженедельном журнале «Русское обозрение» первый рассказ Эртеля «Переселенцы». В феврале 1879 года журнал «Слово» напечатал второй рассказ Александра Ивановича — «Письма из Усманского уезда».

В этом же году Эртель переехал в Санкт-Петербург и стал заведовать библиотекой, которую основал Засодимский. Поначалу новая жизнь в малознакомом городе угнетала Эртеля. «Помню впечатление полнейшего одиночества и этих отвратительных раздражающих нервы белых ночей, — вспоминал Эртель в письме к Черткову от 13 июля 1888 года. — Я не мог спать и вплоть до рассвета бродил по пустынным, странно освещенным улицам. Но мало-помалу явились знакомства, так как собственником библиотеки считался литератор, то стали приходить в библиотеку писатели и подписываться на чтение».

Так Александр Иванович познакомился с Глебом Ивановичем Успенским, Николаем Николаевичем Златовратским, Николаем Федотовичем Бажиным, Всеволодом Михайловичем Гаршиным.

В 1879 году Эртель написал несколько рассказов о насущных проблемах русской пореформенной деревни, которые впоследствии объединил заголовком «Записки Степняка» и поместил в журнал «Вестник Европы». Рассказы эти печатались в журнале в течение трех лет — в 1880, 1881 и 1882 годах, — а в 1883 году вышли отдельным изданием. Они сразу привлекли внимание и читателей, и критики, и известных писателей.

Критики отмечали мастерство молодого писателя в создании характеров, сценок, обстановки степной местности, умелую передачу ощущения затерянности и одиночества человека в степной глуши.