Оля Эртель родилась в 1877 году в семье Александра Ивановича Эртеля и Марии Ивановны Эртель (урожденной Федотовой) и была их единственным ребенком. В этот брак будущий писатель вступил, когда ему не исполнилось и 20 лет. Мария Ивановна была дочерью усманского купца Ивана Васильевича Федотова — мецената, книгочея-библиофила, основателя Усманской публичной библиотеки. Библиотека его насчитывала 2000 томов, Мария Ивановна состояла при ней библиотекарем.

В письме к Владимиру Григорьевичу Черткову от 13 июля 1888 года Эртель вспоминал:

Этот, по определению самого Эртеля, «книжный роман» завершился через полтора года свадьбой.

В семье тестя, начитанного и образованного человека, Александр Иванович познакомился с известным писателем-народником Павлом Владимировичем Засодимским. Они стали переписываться. В 1879 году Эртель принял предложение Засодимского переехать в Санкт-Петербург. Павлу Владимировичу удалось открыть на углу Литейной и Невского проспекта библиотеку, и он предложил Эртелю заведовать ею.

С весны 1879 года Александр Иванович и Мария Ивановна стали жить в Петербурге, оставив на некоторое время свою дочь, двухлетнюю Олю, на хуторе на Грязнуше у бабушки, матери писателя Авдотьи Петровны Эртель.

В столице писатель познакомился с некоторыми представителями революционной молодежи. Он не вникал в их работу и не верил в их революционные планы, однако разрешил им воспользоваться своим адресом для передачи различных посылок и денежных пакетов. Адрес Эртеля был зашифрован в одной тайной типографии в Киеве, и, когда полиция эту типографию арестовала, по найденному адресу задержали и Александра Ивановича.