Живя в Бамберге, где особо чтили медицину и натурфилософию, Гофман читает философов-мистиков, дискутирует по этим вопросам с доктором Альбертом Маркусом, осваивает с его помощью теорию и практику магнетизма (так в то время называли гипноз) и участвует в сеансах с сомнамбулами. Под влиянием этих опытов в 1814 году создана повесть «Магнетизёр. Семейная хроника». Она написана от лица старого художника Бикерта, который поневоле становится свидетелем того, как магнетизёр Альбан одного за другим губит членов семьи барона. Это произведение первым из всего наследия Гофмана было переведено на русский язык Дмитрием Вевевитиновым. Когда двадцатилетний автор занялся переводом, его охватили мрачные предчувствия, что закончить работу ему не суждено. Будучи абсолютно здоровым, юный поэт написал завещание с просьбой завершить перевод в случае его безвременной кончины. Друзья шутили: «это все Гофман с его трюками». Но так и случилось: перевод был опубликован в 1826 году уже после смерти автора. 

Повествование в письмах «Магнетизёр» читали Пушкин и юный Достоевский. Впоследствии главная идея Альбана стала одним из источников «наполеоновской идеи» Родиона Раскольникова. Владение техникой гипноза не приносит Альбану материальных выгод, но даёт нечто большее: полную власть над другим человеком. Как и Коппелиус, он ставит себя на место Бога: 

Подавление воли одного человека волей другого — самый частый мотив в «страшилках» Гофмана.

Гофман, по собственному признанию, поставил себе задачу приоткрыть «тёмную сторону» стремительно входившего в моду учения о «животном магнетизме», или месмеризма. Повесть выделяется необычайно сложной для своего времени структурой и трагической концовкой, в которой гибнут все персонажи, кроме демонического магнетизёра.Через несколько лет Гофман вернулся к не отпускавшему его сюжету повести и пересказал его в более оптимистическом ключе — в новелле «Зловещий гость».