На Руси храмовая деревянная скульптура получает распространение в XVI веке, ее крупнейшим центром становится Москва. Во второй половине XVII столетия знаменитый иконописец Симон Ушаков, возглавлявший Оружейную палату, в трактате об искусстве впервые включил скульптуру в перечень «семи свободных художеств».

Древнерусским рельефным образам свойственна уплощенность, объем трактуется довольно условно, широко используются живописные средства.

Рельефный образ Николы Можайского был весьма распространен в средневековой Руси. Традиция объемного изображения святого ведет начало от знаменитой деревянной скульптуры конца XIV века из города Можайска, которая теперь хранится в Третьяковской галерее. Поздние источники связывают ее с легендарным эпизодом о спасении Можайска от татар благодаря явлению святого Николая, обратившего врагов в бегство.

Известны и более древние тексты, имеющие отношение к формированию иконографии Можайского образа. В литературных произведениях рассказывается о том, как во время путешествия по Палестине Николай пришел в один город, где жили христиане. Когда на город напали, святой Николай стал молиться Богу. Сокрытый облаком, он явился жителям и призвал противостоять врагу, «вооружившись знаком Креста».

Атрибуты святого — град и меч — вырезались отдельно и крепились к рукам, поэтому со временем часто утрачиваются. По новозаветной интерпретации меч, вложенный в правую руку святого, — не только оружие, помогающее сражаться с внешними врагами, но в первую очередь Слово Божие, которое «острее всякого меча обоюдоострого» может разить врагов православия. Град или храм в левой руке святого мог означать и Церковь земную, и символический Небесный Иерусалим, и определенный город. Позднее эта деталь была переосмыслена как конкретный храм, в котором стоял объемный образ и прихожанам которого покровительствовал святой, ставший для них грозным защитником.

Можайский извод был также распространен в иконописи. В период частых набегов врага такой образ приобретал особую актуальность и постоянно воспроизводился.