Елена Александровна Эртель родилась 27 июля 1889 года и была младшей дочерью писателя Александра Ивановича Эртеля от брака с Марией Васильевной Огарковой. Детство она провела на хуторе Емпелево Воронежской губернии, а затем в селе Александровка Моршанского уезда Тамбовской губернии, где с нею и старшей сестрой Натальей занимались мама и домашние учительницы.

Согласно расписанию уроков Елены, составленному Марией Васильевной в 1897 году, занятия проходили все дни, кроме воскресенья, с девяти часов утра до часу дня. Елена изучала Закон Божий, русский и французский языки, арифметику, учила наизусть басни, занималась рукоделием.

Затем девочек отдали учиться в гимназию. Наталья поступила в гимназию Стоюниной в Санкт-Петербурге, а Елена начала учебу в Москве, в гимназии Калайдович с педагогическим уклоном. Это учебное заведение отличалось высоким качеством образования и строгими нравами. Гимназисткам запрещалось посещать маскарады и клубы, присутствовать в числе публики в зале судебных заседаний. Гимназический курс, кроме приготовительного, включал семь учебных классов и дополнительный восьмой педагогический класс.

В письме от 22 сентября 1906 года Елена так описывает свой день бабушке Авдотье Петровне:

Воспитанницы изучали Закон Божий, математику, физику, географию и космографию, историю, русский, французский и немецкий языки. Иностранные языки относились к необязательным предметам, и их надо было оплачивать особо. По желанию воспитанницы могли пройти и курс английского языка. Официально он не оценивался и в табеле не значился. Также гимназистки учились танцам, рисованию и рукоделию. Согласно программе преподавания рукоделия, утвержденной министром народного просвещения в 1906 году, воспитанницы должны были пройти путь от вышивки крестом в первом классе до кройки и исполнения дамского платья в шестом классе.

Большое внимание в гимназии уделялось педагогике и методике преподавания различных наук, так как после ее окончания выпускницы получали звание домашних учительниц и наставниц.