Самовар использовали в русском быту как для кипячения воды, так и для последующего приготовления чая. Китайский товар долгое время поступал в Российскую империю через Кяхту, приграничный город. Однако заваривали не только ценный чай от восточного соседа, но и местные травы, например кипрей узколистный, который также называют иван-чаем.

Лексикограф Владимир Иванович Даль так определял предназначение самовара:

Считается, что кипяток из самовара получался довольно мягким. Носик водогрея всегда располагали выше уровня скопления осадка, и все примеси оставались на дне.

Самый первый русский самовар был сделан из меди и появился на Урале. При этом первой фабрикой, которая специализировалась исключительно на производстве самоваров, была тульская. Самовары династии Лисицыных прославились многообразием видов и отделок. Фабрика изготавливала бочонки, вазы с чеканкой и гравировкой, самовары яйцевидной формы, с кранами в форме дельфина, с петлеобразными ручками.

Каждая форма самовара получила свое название. В домах можно было встретить изделия в форме яйца, шара, рюмки, вазы, репки. Поскольку желающих приобрести необходимый в быту предмет становилось все больше, производства открылись во многих городах России: в Туле, Москве, Рыбинске, Ярославле. Причем в городах такие изделия нередко называли по-разному: в Курске — «самокипец», в Ярославле — «самогар», на Вятке — «самогрей».

Достаточно быстро самовар в Российской империи стал главным предметом чаепития, генералом стола. На смену медным пришли самовары из сплава цинка и меди. Состоятельные люди стали приобретать более дорогие серебряные или никелированные водогреи. Для растопки самовара использовали дрова и щепки, популярным топливом были сосновые шишки. Они быстро прогорали в топке, придавали чаю приятный, немного отдающий хвоей вкус и аромат.

В XVIII столетии в Российской империи производились даже «самовары-кухни», которые внутри делились перегородками на три части. В двух из них варилась пища, в третьей кипела вода для чая. Прибор использовали для приготовления еды в походных условиях.