После завершения проигрышного для России военного столкновения с Японией руководство страны пришло к выводу об актуальности тщательного изучения территории в районе северных берегов Евразии. Была организована гидрографическая экспедиция по Северному Ледовитому океану. Для проведения планируемого путешествия в Петербурге в 1907 году началось строительство двух ледоколов-близнецов. Корабли, аналогов которым тогда не существовало, получили названия «Таймыр» и «Вайгач». Имена судам были даны в честь острова и полуострова, расположенных по дороге в Азию, проходящей вдоль северного берега страны. 

Пароход «Вайгач» с водоизмещением 1359 тонн и длиной 60 метров был построен рабочими Невского судомеханического завода. В качестве двигателя использовалась паровая машина тройного расширения, выдававшая 1200 лошадиных сил. Максимальная скорость, с которой двигалось судно, составляла 9 узлов. На экономическом ходу ледокол мог пройти 7700 миль со скоростью 7 узлов.