«Богоматерь Млекопитательница» — образ Матери Божией, держащей Сына на руках и кормящей Его грудью. Этот образ соединял древнейшее почитание Богини Матери, характерное для многих культур и цивилизаций, и христианское учение о таинстве рождения Спасителя от непорочной Девы.
Ранние изображения Богоматери в изводе Млекопитательницы, кормящей Сына на престоле, найдены в апсидах египетских монастырских храмов и часовен и датированы VII веком. Такие изображения известны и в Вифлееме, где почиталось «млеко Пречистой Богородицы» — святыня, происходившая из трех известняковых пещер.
Образ «Богоматери Млекопитательницы» часто использовался в небольших алтарных картинах мастеров эпохи Возрождения, предназначенных для личной молитвы. К числу наиболее знаменитых художественных образцов той эпохи можно отнести «Мадонну Литта» («Мадонну со щеглом») кисти Леонардо да Винчи, которая хранится в Эрмитаже.
Икона из собрания Музея имени Андрея Рублёва интересна как сохранившийся ансамбль личной или фамильной святости. Икона могла быть памятью о семейном событии, например рождении долгожданного младенца или удачном разрешении от бремени.
В изготовлении оклада использована одна из древнейших техник украшения икон — басма. Это рисунок, выбитый вручную на тончайшем листе металла. Повторяющиеся мотивы выбивали по матрице или эскизу, добиваясь симметрии орнаментов и композиций. Под окладом из белого металла богато украшенная бархатная риза. Серебряной нитью вышиты растительные мотивы, края отделаны узором из блесток, бисера и цветных стекол. Оклад наборный, прорезной венец и зубчатая коруна напаяны на фон, создавая сложный рельеф.
Бисерная звезда на мафории Богоматери является традиционным элементом
богородичной иконографии, признаком девства Марии во время Рождества Христова.
В древнейшем тропаре III века Богородица величается как «единственная
целомудренная и благословенная». Позднее Константинопольским Вселенским собором
553 года приснодевство утверждается в качестве догмата и становится одним из
основных аспектов учения о Богородице.
