Позвоночные — подтип хордовых животных, который включает в себя: млекопитающих, птиц, амфибий, рептилий и рыб. Сегодня на Земле обитает приблизительно 57000 видов позвоночных, на долю которых приходится около 3% от всех известных видов на нашей планете. Остальные 97% видов животных являются беспозвоночными.
Позвоночные как подтип животных возникли позже всех в биосфере. Это наиболее высокоорганизованная, обширная и разнообразная группа животных.
Учёные полагают, что млекопитающие произошли от зверозубых ящеров — группы древних пресмыкающихся (жили более 200 млн лет назад), у которых ноги располагались под туловищем, а зубы подразделялись на резцы, клыки и коренные. Самыми древними млекопитающими были меланодоны, которые жили 160 млн. лет назад.
Меланодон был величиной с крысу, покрыт шерстью, имел тонкий слабоопушенный хвост. Зубы у него были типичными для млекопитающих. Он вёл ночной образ жизни. Вероятно, он мог не только бегать по земле, но и лазать по деревьям, а при необходимости даже плавать.
Появившись на Земле, млекопитающие, обладавшие постоянной температурой тела, высокоразвитым головным мозгом, способностью выкармливать детёнышей молоком, широко распространились и заселили территории с разным климатом. Класс Млекопитающие насчитывает около 4000 видов. Представители класса достигли в процессе эволюции наиболее прогрессивного развития и распространены почти повсеместно, за исключением Антарктического материка. Они заселяют самые разнообразные среды жизни.
Развитие у них приспособлений к различным средам жизни привело к появлению наземных, подземных, водных и летающих групп. Каждая из этих экологических групп включает более мелкие группы, различающиеся приспособлениями животных к различным местам обитания (например, среди наземных животных имеются ведущие типично наземный, полудревесный и древесно-лазающий образ жизни).
Внешний облик млекопитающих разнообразен и зависит от условий среды обитания и образа жизни. К млекопитающим относятся такие внешне различные существа, как летучие мыши и похожие на рыб дельфины, изящные высокие жирафы и тучные слоны, покрытые роговыми щитками броненосцы и колючие ехидны и ежи.
