Морские губки — это древнейшие из современных многоклеточных животных. Морские губки известны со времен докембрия — того периода истории Земли (3.8 миллиарда лет), когда и возникли организмы, от которых теперь остались ископаемые останки в современных осадочных породах. В ходе исследования ученым удалось установить, что морские губки, по сути, имели полный комплект всех тех генов, которые обеспечивают жизнедеятельность гораздо более сложных современных животных — млекопитающих и человека — уже 600 миллионов лет назад.
Сейчас трудно объяснить, какие эволюционные процессы заставили одноклеточных животных объединиться в специфические сообщества, которые сформировали организмы первых губок. Одно несомненно: губки явились переходной формой, связующим звеном между простейшими одноклеточными организмами и более сложными формам жизни. Причем эта форма оказалась настолько устойчивой и жизнеспособной, что спустя миллионы лет губки занимают прочные жизненные позиции в водной фауне земли.
В настоящее время существует около 8000 видов. Большинство губок обитает в морях, но есть и пресноводные губки. Губки могут формировать колонии, размер которых может достигать нескольких метров. Отдельные губки невелики — от нескольких миллиметров до 15-20 сантиметров. Губки ведут водный прикрепленный (донный) образ жизни. Живут они в море, за исключением немногочисленных форм, обитающих в пресных водах (например, пресноводная губка бадяга).
Губки представлены одиночными и колониальными формами. Размеры их колеблются от почти микроскопических до полуметра и более. Колонии губок представляют собой группы сросшихся друг с другом особей, внутренние полости которых сообщаются. Каждая колония является результатом размножения одной материнской особи путем так называемого почкования.
