В Древней Руси обязательной принадлежностью каждого христианина являлся крест, он сопровождал его с рождения до самой смерти, поэтому кресты представляют собой самый массовый и одновременно самый древний тип изделий меднолитой продукции.

В первые века принятия Русью христианства кресты носили не на теле, а поверх одежды «как ясные показатели христианского крещения». Крестом крестили, благословляли, напутствовали, с его помощью исцеляли, с крестом и нательными образками хоронили. На крестах клялись в верности. «Крест мал, но сила его велика есть», — записано в летописи XII века. Известны медные кресты, принадлежавшие, по преданию, русским святым Авраамию Ростовскому, Евфимию Суздальскому, Сергию Радонежскому и другим историческим личностям. Эти кресты многократно воспроизводились в более позднее время, и им придавалось значение национальной святыни.

Кресты различались по типам и назначению. Существовали кресты поклонные (каменные и деревянные), стоявшие в придорожных часовнях, а иногда и у церквей; кресты памятные и намогильные, в средокрестия которых часто вставляли предметы меднолитой мелкой пластики; кресты напрестольные, аналойные и воздвизальные, предназначенные для церковных служб; нательные и наперсные кресты — самые многочисленные.

Помимо нательных и наперсных крестов, на Руси были широко распространены меднолитые напрестольные и киотные кресты крупного формата.