Точное происхождение слова «мамонт» — неизвестно. Предпочтительнее всего толкование слова как заимствование из мансийского языка, где оно является сложением man «земляной» и ońt «рог». Первоначально слово мамонт обозначало не животное, а его бивни, кости мамонта. До активного развития палеонтологии, которое началось с появлением в 1859 году теории эволюции Чарльза Дарвина, оказавшей определяющее влияние на всё дальнейшее развитие естествознания, останки ископаемых мамонтов, найденные в Европе, принимались за кости драконов, ангелов, упавших с неба, а так же морских чудовищ. Из-за огромных бивней и крупных костей народы, на чьей территории находили части скелетов мамонтов, представляли животных, которым они принадлежали по-разному, соотнося их со своей мифологией. У простых людей они вызывали священный ужас, и их старались обходить стороной. Якуты считали, что под землей живет огромный зверь, который умирает от солнечного света.
Найденные зубы мамонтов дают ученым возможность определять вид, к которому принадлежала особь, её примерный возраст и возможный пол.
Палеонтологи определили по костям и зубам, что кости принадлежали крупному животному, похожему на слона, с изогнутыми тяжёлыми бивнями, которое было покрыто шерстью и обитало во льдах. Почти все эти характеристики относятся не ко всему роду мамонтов, а к одному конкретному виду — Шерстистому мамонту, обитавшему на территории Сибири и Дальнего Востока. Кости, бивни и зубы именно этого вида представлены в коллекции Ленского историко-краеведческого музея. Родиной шерстистого мамонта является Сибирь, где он появился около 300 тысяч лет назад. Мамонт достигал в высоту 4 м и веса до 8 тонн. Наиболее крупные бивни шерстистого мамонта из обнаруженных составляют в длину чуть более 4 м и весят около 80 кг. Одним из предполагаемых отличий шерстистого мамонта от его собратьев является совершенно особый профильный контур тела: высокий горб, нарост в верхней части черепа и низко падающая линия спины. Он действительно был покрыт грубой шерстью с густым подшёрстком, был растительноядным и вымер, по всей видимости, из-за климатических изменений, повлёкших за собой оскудение кормовой базы.
Шерстистые мамонты питались травами и ветками различных деревьев, что было определено по содержимому желудков туш, найденных в вечной мерзлоте. Под этот рацион соответствующим образом были приспособлены и жевательные зубы животного, представлявшие собой подобие тёрки — это покрытые эмалью отдельные дентиновые пластины, прочно скрепленные между собой. В каждой стороне челюсти у мамонта было по два зуба, которые, несмотря на всю приспособленность, истирались от перемалывания жесткой растительной пищи и менялись до 6 раз за жизнь животного.
Найденные зубы мамонтов дают ученым возможность определять вид, к которому принадлежала особь, её примерный возраст и возможный пол.
