Мамонты — вымершие животные из семейства слоновых. Первые останки были найдены на территории Сибири, но распознать их сразу не удалось: их приняли за кости слонов. Лишь в 1798 году натуралисты поняли, что мамонты были отдельным родом, лишь близким к современным слонам.
Из-за разнообразия видов мамонты выглядели по-разному. Все они (включая карликовых) превосходили по размерам слонов: средняя высота была пять с половиной метров, масса могла достигать 14 тонн. При этом карликовый мамонт мог превысить высоту в два метра и весил до одной тонны — эти габариты значительно меньше, чем размеры остальных мамонтов.
Все мамонты были покрыты шерстью, но ее количество отличалось у разных видов. Мамонты также отличались огромными бивнями (до 4 метров в длину и весом до ста килограмм), загнутыми вовнутрь, как бараньи рога. Бивни были как у самок, так и у самцов и, предположительно, росли на протяжении всей жизни. Хобот мамонта расширялся на конце, превращаясь в подобие «лопаты» — так мамонты могли разгребать снег и землю в поисках пищи.
В зависимости от вида, мамонты обитали на различных территориях. Первые мамонты широко населяли Африку, затем плотно заселили Европу, Сибирь и распространились по Северной Америке.
Мамонты ели много, поскольку их массивному телу было нужно много энергии. Они были травоядными. В теплое время мамонты питались зеленой травой и более мягкой пищей. В зимний рацион мамонтов входили следующие ингредиенты: злаки; замерзшая и сухая трава; мягкие ветки деревьев, кора, которую они могли счищать бивнями; ягоды; мох, лишай; побеги деревьев — березы, ивы, ольхи.
Жевательные зубы у мамонтов постепенно стирались от пережевывания грубого корма, и на их месте вырастали новые. Всего за жизнь животного могло произойти до шести таких смен.
Мамонты были самыми крупными представителями фауны своей эпохи, поэтому врагов у них было не много. Первостепенную роль в охоте на мамонтов имел, разумеется, человек. Люди могли охотиться только на отбившихся от стада молодых, старых или больных особей, которые не могли дать достойный отпор. В эпоху плейстоцена мамонты могли столкнуться с медведями, пещерными львами, гигантскими гепардами и гиенами.
Однозначного мнения, почему мамонты вымерли, нет.
Сегодня существует две распространенные гипотезы:
— охотники верхнего палеолита уничтожили популяцию мамонтов и не давали детенышам вырастать во взрослых особей. Гипотеза поддерживается находками — множество останков мамонтов в местах обитания древних людей;
— глобальное потепление, время затоплений, резкое изменение климата уничтожило кормовые земли мамонтов, из-за чего, вследствие постоянных миграций, они не кормились и не размножались.
