В 1889 году в 21-м томе «Журнала Русского физико-химического общества», в статье под названием «Актино-электрические исследования», были опубликованы результаты исследований Александра Столетова по фотоэффекту.

Предпосылки к открытию фотоэффекта появились еще в XVII веке, когда Исаак Ньютон выдвинул теорию света. Эта теория просуществовала полтора столетия. В 1887 году немецкий физик Генрих Герц провел ряд экспериментов, которые позволили обнаружить явление внешнего фотоэффекта. Открытие Герца вызвало широкий интерес в научных кругах. К началу 1888 года этим явлением, помимо Столетова, занимались немецкие физики Видеман, Эберт, Гальвакс, итальянский физик Риги, французский Блондло. Но наибольшую известность получили актино-электрические исследования Александра Григорьевича Столетова.

В феврале 1888 года он начал опыты, которые длились около четырех месяцев. Этот период напряженной работы дал блестящие результаты, принесшие Столетову мировое признание. В своей работе Столетов описывает созданный им сетчатый конденсатор, который, по признанию ученого, составлял «главную и существенную принадлежность» всех его опытов. Прибор состоял из пары металлических дисков — сплошной цинковой пластинки и тонкой сетки, установленных вертикально друг против друга.

Для проведения опыта Столетов последовательно включал прибор с гальванометром и батареей в цепь, а затем освещал пластины светом электрической лампы. Свет свободно проникал через сетку и освещал поверхность сплошного цинкового диска. Столетов установил, что если цинковая пластина конденсатора соединена с отрицательным полюсом источника напряжения (то есть является катодом), то гальванометр, включенный в цепь, показывает ток. Если же катодом является сетка, то ток отсутствует. Значит, освещенная цинковая пластинка испускает отрицательно заряженные частицы, которые и обуславливают существование тока в промежутке между ней и сеткой. Такой ток называется фототоком. Последующие эксперименты показали, что фототок представляет собой поток электронов, вырванных светом из металла.

Работу над статьей Столетов закончил в начале июня 1889 года, однако в августе, перед отправкой в печать, она была им пересмотрена и дополнена замечаниями по поводу работ, появившихся летом 1889 года. Часть материалов статьи была представлена Столетовым в форме доклада на втором конгрессе электриков в Париже в 1889 году. В этом же году «Актино-электрические исследования» Столетова вышли отдельным изданием.