Иоанн Креститель считается последним ветхозаветным пророком, поэтому литературным источником о его жизни служит Новый Завет — евангельские тексты и Деяния апостолов. Первые изображения Иоанна Предтечи встречаются в катакомбной живописи не позднее III века нашей эры. Древнейшая сохранившаяся единоличная икона святого относится к VI столетию. С X–XI века образ Иоанна Предтечи вошел в композицию деисуса. В переводе с греческого слово δέησις означает «прошение», «моление», чему соответствует содержание композиции — моления за род человеческий.
В центре деисуса пребывает Христос, в молитвенных позах по сторонам от Христа — Богоматерь (по правую руку) и святой Иоанн Предтеча (по левую руку). Также в деисусном чине, самом важном по смыслу ряду иконостаса, находятся образы архангелов Михаила и Гавриила, апостолов и святителей.
На иконографию образа повлияло церковное богослужение (литургия), которое определило идейное содержание иконы, в частности благодарственная молитва Евхаристии или моления литии. Моление литии, в котором Церковь прибегает к заступничеству Богородицы, святого Иоанна Предтечи, бесплотных сил, апостолов, вселенских учителей и святителей, мучеников и преподобных, обозначило состав святых в деисусных композициях.
Икона святого Иоанна Предтечи, представленная на выставке «Шедевры из собрания Музея имени Андрея Рублёва», происходит из собора Николо-Пешношского монастыря недалеко от подмосковного Дмитрова. Из-за повреждения в нижней части иконной доски долгое время считалось, что первоначально Иоанн Предтеча был представлен в полный рост. Однако, позднее было доказано, что икона изначально была полуфигурной.
В Византии, прежде всего в афонских монастырях, хорошо известны деисусные чины с поясными изображениями святых. Они получили широкое распространение в русском церковном искусстве конца XIV — первой половины XV века.
Представленная икона является одной из самых близких по времени к эпохе Андрея Рублёва и мастеров его школы. Близость к стилю рублёвского круга можно заметить и в пропорциональном решении фигуры — с широким разворотом плеч и преувеличенно удлиненной шеей, а также в тонких чертах лика святого. Однако главенствующая роль линии и сдержанный, стремящийся к монохромности колорит говорят о том, что икона была создана мастером более позднего поколения, пришедшего на смену Андрею Рублёву.
