Термин секстан произошел от латинского слова со значением «шестой», «шестая часть». Это навигационный измерительный инструмент, который применялся моряками для определения высоты Солнца и других космических объектов над горизонтом, чаще всего морским. Вычисления позволяли определить географические координаты конкретной точки, в которой производились измерения, например места нахождения судна.

Измерив высоту Солнца в астрономический полдень и зная дату измерения, моряки могли вычислить широту места расположения прибора. По сути, секстан позволял точно измерить угол между двумя направлениями. Зная высоту маяка, можно было вычислить дистанцию до него, измерив угол между направлением на основание маяка и направлением на верхнюю часть.

Длина шкалы секстана составляет 1/6 от полного круга или 60 градусов, отсюда и произошло его название. В секстане используется принцип совмещения изображений двух различных объектов при помощи двойного отражения одного из них. Этот принцип был изобретен английским физиком, математиком и астрономом Исааком Ньютоном в 1699 году, однако не был опубликован.

Лишь через несколько десятилетий был изобретен октант, предшественник секстана. Это была заслуга двух ученых, которые работали независимо друг от друга. При этом инструмент, который предложил американский изобретатель Томас Годфри, как считается, по своему функционалу уступал октанту английского математика Джона Хэдли. Позже появился секстан, который вытеснил октант и астролябию и стал главным навигационным инструментом.

Главная особенность секстана, которая позволила ему вытеснить астролябию, состоит в том, что при его использовании высота светила измеряется относительно горизонта, а не относительно самого инструмента. Это дает большую точность.

Морской секстан в футляре из музейной экспозиции изготовили в СССР в первой половине XX века. Подобные инструменты производили в стране на нескольких предприятиях. Одним из них был Завод мореходных инструментов, переименованный в 1938 году в Завод штурманских приборов. В 1941 году часть предприятия эвакуировали из Ленинграда в город Катав-Ивановск Челябинской области. Другим являлся Ярославский судостроительный завод, основанный в 1920 году.