Медь — один из самых распространенных и наиболее полезных металлов. Она существует в природе в двух видах: как натуральная медь (металл сам по себе) и в форме руды (в соединении с другими элементами). Известно более 160 видов руд, содержащих медь.

В 1719 году русские рудознатцы, жители Томского уезда обнаружили в предгорьях Алтая, по рекам Алей и Чарыш, богатые месторождения медных руд. В начале 1720-х гг. об открытии медных руд в верховьях Алея стало известно уральскому горнозаводчику Акинфию Демидову. 21 сентября 1729 года заработал первенец алтайской металлургии — Колывано-Воскресенский завод. Недра Алтая были богаты и серебром. В 1744 году приказчики Демидова приступили к сереброплавильному производству.

В 1747 году императрица Елизавета Петровна издала указ, которым Алтай передавался в личную собственность русских царей — бывшие демидовские предприятия поступили в ведение царского Кабинета, под руководством которого осуществлялась последующая промышленная эксплуатация серебросодержащих месторождений края. За последующие пять лет на Алтае было выплавлено свыше 750 пудов серебра и более 20 пудов золота, что оценивалось в 150 тысяч рублей.