Когда Израильское царство распалось на Израиль и Иудею и ослабло политически и нравственно, пророки не давали людям забыть Закон Божий. Среди них известны имена Илии и его ученика и преемника Елисея.

Илия, один из величайших пророков Ветхого Завета, ревностно отстаивал веру во Единого Бога и обличал безнравственность и идолопоклонство. С детских лет посвятив себя Богу, он стал пустынником, много времени посвящал молитве, посту и богоугодным мыслям, но одновременно пристально следил за происходящим в стране. Его служение пришлось на царствование Ахава и финикиянки Иезавели, когда был возвышен культ Астарты и Ваала, а вера в Иегову стала угасать. По молитвам пророка, Господь не раз являл себя как во гневе (трехлетняя засуха и голод), так и в милости (воскрешение сына вдовы, насыщение горстью муки и немногим количеством масла). Иудейские и христианские источники единодушны в том, что Илия был взят живым на небо на огненной колеснице. До него этой чести удостоился только Енох, живший еще до Потопа.

С именем пророка Елисея связывают чудеса исцеления, воскрешения, умножения хлебных начатков и исправления непригодной в пищу еды и воды. Прославился он и своей прозорливостью. Пред лицом царей был дерзок и смел, а за непочтение к Закону Божьему сурово карал: это подтверждает притча о насмехавшихся над ним отроках. За время пророческого служения Елисея сменилось шесть царей, последним был Иоас. Предчувствуя скорое расставание, Илия обещал дать преемнику любой дар, какой тот пожелает. Елисей попросил такой же пророческий дар, как у Илии, но вдвое сильнейший, — не из гордыни, а сознавая, что только так сможет продолжить дело учителя. Илия ответил, что Елисей получит желаемое, если сможет узреть вознесение. Так и случилось, и Илия передал Елисею свой дар вместе со сброшенной с колесницы милотью.

В Библии Илия описывается как «человек… весь в волосах / то есть с длинными волосами, густыми усами и бородой, / и кожаным поясом подпоясан по чреслам своим» (4 Цар. 1:8) — таким он и предстает на иконах.

Афонский иконописец и теоретик иконописания Дионисий Фурноаграфиот пишет, что Елисей был «молодой, плешивый, с закрученной бородой». В Софийском списке уточняются детали образа: багряная риза, «испод лазурь», свиток в левой руке, правая — благословляющая; упоминается сходство пророка с апостолом Павлом.

Эта икона — одна из четырех, входивших в древнейший ярославский пророческий чин.