Прибор предназначен для изучения электростатической индукции в проводниках. Явление электростатической индукции — это наведение электрического заряда в проводниках или диэлектриках, помещенных в постоянное электрическое поле.

В проводниках свободные электроны перемещаются под действием внешнего электрического поля до тех пор, пока заряд не перераспределится так, что создаваемое им электрическое поле внутри проводника полностью скомпенсирует (или уравновесит) внешнее поле, и суммарное поле внутри проводника станет равным нулю. В результате на отдельных участках поверхности проводника (в целом нейтрального) образуются равные по величине вызванные (индуцированные) заряды противоположного знака.

В музее представлен прибор, состоящий из вертикальной стеклянной стойки, на которой с помощью держателей крепятся металлические полые цилиндры. Верхний цилиндр соединен с полым шаром, а нижний — с металлическим диском.

Заряд верхнего цилиндра, а соответственно и шара, можно осуществить с помощью трения шелковой или шерстяной материи о стеклянную или эбонитовую палочку с последующим переносом образовавшегося заряда на верхний полый цилиндр. Другой способ зарядки — c использованием электрофорной машины. В этом случае можно получить более значительный заряд.

Если сообщить шару положительный заряд, то около его поверхности создается постоянное электрическое поле. Благодаря явлению электростатической индукции проводник в виде шара притягивает свободные электрические заряды, оказавшиеся вблизи него, то есть заряд индуцирует (вызывает) на поверхности диска отрицательные заряды. Перемещая проводник вдоль стеклянной стойки — удаляя или приближая его к заряду, — можно изучать зависимость величины электрического поля от расстояния.

Этот прибор изготовлен в Берлине фирмой Фердинанда Эрнеке, основанной в 1859 году и специализировавшейся на выпуске лабораторного оборудования и демонстрационных моделей для физических экспериментов. Приборы этой фирмы, предназначенные для физических кабинетов школ, продавались и в России.