В 1983 году мещанка из Вологодской губернии Евдокия Ивановна Мельникова основала в Барнауле пароходную компанию, распорядителем которой был её сын Александр Виссарионович Мельников. Базировалась эта компания в Томске, а ее филиалы располагались в Барнауле, Бийске и Новониколаевске.

В 1907 и 1908 гг. флотилия Мельниковых перевозила около 3 млн пудов, в 1910 году — около 4 млн пудов грузов, основную часть которых составляло зерно, шедшее по Оби с Алтая в северном направлении.

В штате компании трудились более 500 человек — от управляющих и капитанов до матросов и техников. К 1914 году обороты пароходства превысили 830 тыс. рублей, при этом чистая прибыль составила 205 тыс. рублей. В 1913–1915 годах пароходство Мельниковой входило в картель барнаульских и новониколаевских пароходовладельцев — «Соединенную пароходную компанию», являясь самым крупным пайщиком.

В 1917 году А.В. Мельников, уже после смерти матери, продал пароходство за 1,6 млн рублей монополии «Товарпар» (Западно-Сибирское товарищество пароходства и торговли).