Судовой компас в деревянном ящике изготовили во второй половине XIX столетия в Российской империи. Корпус устройства выполнили в полусферической форме. Этот компас применялся онежскими моряками при прохождении Белого и Баренцева морей.

Из нижней части котелка компаса была выведена вверх игла (шпилька), на конце которой закрепили маленький полый цилиндр. Картушка, то есть подвижный диск, была составлена из слоя слюды и бумаги, приклеенной поверх нее. На картушке были изображены направления в виде восьми ромбов по сторонам света. Снизу к картушке присоединили магнитные стрелки.

Для того, чтобы компас сохранял горизонтальное положение во время килевой и бортовой качки судна, к нему добавили специальное приспособление. Чтобы компенсировать наклоны судна, к компасу прикрепили карданный подвес из двух колец с перпендикулярными друг другу осями.

Россия допетровских времен была оторвана от теплых морей. Русский человек осваивал мореплавание на Севере, куда его привело из новгородских земель желание уйти от нищеты, стремление к освоению богатых пушным и морским зверем, птицей и рыбой лесов, рек и морей.

Это освоение территорий началось в первой половине XI века. Новгородцы смело выходили в Студеное море (Белое море и Северный Ледовитый океан) осваивать острова и побережья. На своих ушкуях и лодьях они совершали походы в Норвегию, а с XIII века ходили вдоль кромки льда и на остров Грумант (Шпицберген). В конце XV века русские освоили путь вокруг Скандинавии, отправлялись в Данию и Испанию.

Поморы хорошо ориентировались по берегу, а удаляясь от него, умело руководствовались звездным небом. Описания морских путешествий говорят о том, что магнитный компас русские мореходы начали применять ориентировочно в XIII веке. Проникнуть на север эти устройства могли или с запада, куда не раз наведывались поморы, или с юга, из Индии.

Морские компасы с солнечными часами были изобретены в конце XIX века. Это было связано с навигацией и многочисленными путешествиями в Арктику. Исследователи заметили, что в районах Приполярья, около магнитного и географического полюса, у магнитного компаса стрелка начинала показывать абсолютно неопределенные значения с погрешностью до 180 градусов. Во время магнитных бурь компас становился бесполезным.