Романы, повести и рассказы Александра Ивановича Эртеля оставили заметный след в истории русской литературы последней трети XIX века, однако в последнее десятилетие своей жизни он отошел от любимой литературной работы. Заработка, полученного от публикации его произведений, на содержание семьи не хватало, кроме того, ему приходилось расплачиваться с долгами, в которые его вовлекла помощь голодающим в 1891–1892 годах. Долг составлял 10 тысяч рублей.

В 1896 году Эртель вынужден был взять место управляющего имением Хлудовых — Александровкой в Моршанском уезде Тамбовской губернии, — куда и переехал с семьей.

Для писательского труда у него совсем не оставалось времени. В письме к Павлу Александровичу Бакунину от 24 ноября 1890 года, отвечая на его замечание о беспечном образе жизни некоторых литераторов, Александр Иванович признавался:

Большое село Александровка было довольно бедным. Когда туда приехал Эртель, все избы, кроме двух, топились «по-черному», но уже через 10 лет благодаря стараниям писателя в селе не осталось ни одной курной избы.

Александр Иванович, потомственный управляющий в третьем поколении, не забыл уроки своего отца, который с 13 лет приучал его к сельскому хозяйству. В письме к Антону Павловичу Чехову от 25 марта 1893 года он вспоминал:

В селе Александр Иванович Эртель всячески старался улучшить условия жизни крестьян. Такой опыт помощи в деревенской нужде у него уже был: в начале 1890-х годов, когда в России был страшный голод, он организовал в приходе села Макарье попечительство, которое выдавало беднякам бесплатно ржаную и пшеничную муку, открывало бесплатные столовые, школы для детей.

Как и в Макарье, в Александровке Александр Иванович тщательно вникал во все мелочи крестьянского хозяйствования, организовал бесплатную медицинскую помощь. По инициативе писателя в 1898 году в селе была построена добротная школа, которую он обеспечил книгами и учебниками.