Согласно одной из версий, слово балалайка имеет тюркское происхождение. По другой, оно произошло от других похожих славянских слов. Первые письменные упоминания об этом струнном щипковом музыкальном инструменте датированы концом XVII столетия.

Со временем музыкальный инструмент стал популярен настолько, что ни один народный праздник не обходился без него. Крестьяне мастерили балалайку из любых подручных материалов. На севере это были долбленые деревянные ковши с жильными струнами. Считается, что первые балалайки имели круглую форму, затем появились лопатообразные изделия. Постепенно в Российской империи выработалась треугольная форма.

Народные умельцы могли изготовить балалайку из дерева без единого гвоздя. Массовое распространение в XVIII веке сменилось забвением, которое наступило в XIX столетии. Однако во второй половине века музыкант и композитор Василий Васильевич Андреев (1861–1918) решил обратить на балалайку свое внимание.

В 1883 году будущий балалаечник-виртуоз занялся модернизацией народных инструментов. Скрипичные мастера стыдились прикасаться к балалайке, она считалась крестьянским развлечением. Василий Андреев нашел мастеров, добился обучения игре и создал свой ансамбль. Начался новый виток развития балалайки.

Инструмент стал концертным, для него начали писать сложные произведения. Из примитивной «бренчалки» балалайка постепенно превратилась в профессиональный музыкальный инструмент. Василий Васильевич гастролировал не только по Российской империи, но и по странам Европы, где имел успех.

Балалайка нередко фигурировала в живописи и графике, а также декоративно-прикладном искусстве Российской империи и СССР. Этот музыкальный инструмент можно встретить на ларцах с палехской росписью, мастера дымковской игрушки изображали с ней крестьян, цыган, медведей. Балалайка встречалась и в фарфоровых изделиях: можно встретить скульптурные изображения юноши, крестьянина, медведя с инструментом. В 1987 году художник и керамист Наталия Сергеевна Ротанова даже выполнила вазу из фарфора в виде балалайки. Музыкальный инструмент являлся частым элементом лубочных картинок.