11 июля 1929 года выпущено постановление СНК СССР «Об использовании труда уголовно-заключенных». Заключенных начали рассматривать как стратегический источник рабочей силы, а ОГПУ–НКВД — как производственный наркомат, способный реализовать важнейшие государственные проекты. Дальне-Восточный Исправительно-трудовой лагерь (Дальлаг) был организован 7 октября 1929 года во исполнение решения правительства об использовании труда заключенных при колонизации отдаленных районов СССР и эксплуатации их природных богатств. В состав входили: лагеря, трудпоселения и места заключения УНКВД по Дальневосточному краю.

С участием исправительно-трудовых учреждений Дальлага велось строительство портов в поселке Ванино и городе Николаевске-на-Амуре, нефтепровода Оха-Комсомольск-на-Амуре, г. Комсомольска-на-Амуре, вторых путей Транссибирской магистрали от Иркутска до Владивостока, Байкало-Амурской магистрали, железнодорожных линий Волочаевка-Комсомольск-на-Амуре, Пивань-Совгавань, автомобильной трассы Хабаровск-Владивосток и многих автодорог местного значения, был углублен Амурский лиман, что позволило сделать его судоходным. Вели погрузочные работы на Уссурийской магистрали, строили седанский водопровод Владивостока, кирпичный завод в Хабаровске, цементные заводы, спецточки Наркомсвязи, работали на производстве товаров ширпотреба в мастерских Владивостока и Хабаровска.

Максимальная численность заключенных составила 112 490 человек в 1937 году.