Медаль «За спасение погибавших» учреждена в 1809 году императором Александром I. Медаль относится к первым государственным наградам, вручаемым за самоотверженные поступки, мужество и отвагу, проявленные при спасении людей, и другие подвиги.

В 1809 году Александр I учредил медаль «За спасение погибавших», которой был награжден только один человек — житель Курляндии Петер — за спасение с опасностью собственной жизни утопавших во время разлива реки четырех человек. Это была золотая медаль на владимирской ленте.

В 1894 году император Николай II утверждает проект новой медали «За спасение». Существовало две разновидности надписей на медали — за спасЕние и за спасАние. Медалями награждали представителей всех сословий за спасение людей во время пожаров, стихийных бедствий, утопавших и т. п.