Был учреждён императрицей Екатериной II 26 ноября (7 декабря) 1769 года, в день святого Георгия, спустя год после начала Русско-турецкой войны 1768–1774 гг. Впервые в России орден был разделён на четыре степени и предназначался для награждения только за отличия в военных подвигах. Предусматривалось награждение и за выслугу лет, но такие кресты отличались внешним видом от выданных за боевые заслуги.

В 1807 году был учреждён «Знак отличия военного ордена» для нижних чинов, причисленный к ордену святого Георгия. Знак отличия (серебряный крест) позднее приобретёт неофициальное название «солдатского Георгия». Не ограничивалось количество награждений одного человека знаком отличия. Офицеры этим знаком не награждались, но могли носить его, если получили его до производства в офицерский чин.