В Церкви с самых древних веков христианства велись записи дней памяти мучеников, которые вносились в месяцесловы. С течением времени таких памятных дат в месяцесловах становилось все больше, как за счет появления новых святых, так и благодаря тому, что их составители собирали сведения из разных источников.

Многие столетия в Русской Православной Церкви вместо календарей, в теперешнем понимании, использовались месяцесловы, которые составляли приложение к богослужебным книгам — Евангелию, Апостолу, Псалтири или представляли собой отдельные святцы. Прообразом современного календаря, в некотором смысле, является Типикон. Разделы Типикона образуют руководство к составлению церковного календаря.

В настоящее время календарем называется месяцеслов, составляемый на определенный год с указанием дат подвижных праздников и того, какие дни недели соответствуют числам месяцев года. До появления календаря современного вида, представляющего собой соединение месяцеслова (святцев) и пасхалии, предполагалось, что каждый уставщик в любом храме способен самостоятельно совершить наложение подвижного богослужебного круга на неподвижный для конкретного года.

В конце XIX — начале XX века Церковь издавала только месяцесловы, но не календари в современном смысле слова. С середины XIX века начинают выходить в свет календари частных издателей, первым из которых стал «Крестный календарь» Алексея Алексеевича Гатцука. Он представляет собой соединение месяцеслова и пасхалии, а также в календаре на 1913 год есть разделы, привычные и для современного официального церковного календаря.

Перед месяцесловной частью в календаре содержится перечень праздников Господских и Богородичных, указания на дни постов и сплошных седмиц, дни поминовения усопших, дни, в которые не совершаются браки. В календаре рядом с числом дня помечаются великие (обозначаются крестом в круге), средние (обозначаются крестом в полукруге) и малые (обозначаются крестом) праздники, а также чествования икон Божией Матери, переходящие праздники и царские дни.