Киноварь известна человечеству с давних времен, использовалась как красная краска для наскальной живописи уже в эпоху палеолита, 12–15 тыс. лет назад. Эта краска не выцветает даже под прямыми лучами солнца. 

Древние египтяне еще в III веке до н. э. ценили киноварь за то, что она была источником ртути, обладающей способностью растворять практически любой металл. За это свойство в Средние века ее называли матерью всех металлов.

В древней Руси алые места в иконах писались киноварными красками, в XI–XIV веках в славянских рукописях заглавные буквы.

Еще в древнем Китае знали об ее — свойствах убивать заразу и на основе киновари смешивались лечебные мази для прокаженных.

Кристаллы киновари сильно отличаются от большинства сульфидов: они имеют насыщенный красный цвет, прозрачность и алмазный блеск, твердость 2–2,5 по шкале Мооса.