Значение усадьбы Щелыково в жизни и творчестве Александра Николаевича Островского трудно переоценить. Приехав в 1848 году впервые в эту усадьбу, приобретенную его отцом, драматург навсегда был очарован красотой ее природы, замечательным местоположением: на возвышенности, среди нехоженого леса, дремучего, полного дичи, вблизи речушек, изобилующих рыбой. С этой поры драматург появлялся здесь почти ежегодно в качестве гостя отца. В 1867 году усадьба стала его (вместе с братом) собственностью.

Часто испытывая недостаток в средствах, драматург возложил на Щелыково большие надежды. Он серьёзно принялся за обустройство своего хозяйства: отремонтировал подсобные строения, отстроил маслобойню, заказал новую сельскохозяйственную технику и семена, обновил породу скота и другое.

Из воспоминаний современников драматурга известно, что среди любимых занятий и развлечений в усадьбе были прогулки по окрестностям, сбор грибов и ягод, охота и рыбалка. Островский, будучи страстным рыболовом, часто сидел с удочкой на речке Куекше, выезжал на Меру и Сендегу ловить рыбу неводом. Писатель знал многие премудрости этого занятия и без улова оставался редко. Отдыхом для драматурга являлась и работа за столярным верстаком: изящные ажурные рамочки, выпиленные лобзиком, ножи для разрезания бумаг, шкатулки — вот далеко не полный перечень поделок А.Н. Островского.

Будучи в Щелыкове, А.Н. Островский также принимал активное участие в общественной жизни Кинешемского уезда Костромской губернии, выполняя обязанности почётного мирового судьи и гласного Кинешемского уездного земского собрания. Свои обязанности драматург исполнял столь добросовестно, что кинешемское дворянство оказало ему доверие, избрав на должность уездного предводителя. Но Александр Николаевич от этой должности отказался.

В Щелыкове драматург работал над пьесами, его вдохновляла местная природа, а общение с людьми подсказывало сюжеты для пьес и их образы. Здесь была полностью создана «Поздняя любовь» (1873); почти целиком написаны «На всякого мудреца довольно простоты» (1868), «Не было ни гроша, да вдруг алтын» (1871), «Последняя жертва» (1877), «Бесприданница» (1878), «Сердце не камень» (1879); а также были начаты «Горячее сердце» (1868), «Лес» (1870), «Правда — хорошо, а счастье — лучше» (1878), «Таланты и поклонники» (1881), «Красавец-мужчина» (1882), «Без вины виноватые» (1883). В усадьбе Островским было выполнено много переводов и переделок пьес европейских драматургов, создавались оперные либретто.