Усиление бронирования самолётов военной авиации в межвоенный период стало одной из причин повышения требований к качеству зенитной артиллерии различных образцов орудий калибра свыше 20 мм (иными словами, превышающими калибры крупнокалиберных пулемётов). Великая Отечественная война с её увеличением числовых характеристик авиации потребовала от конструкторов-оружейников дальнейшей разработки в области автоматических пушек.
Примером послевоенной системы такого рода, получившей широкое распространение, можно считать спаренную зенитную установку калибра 23 мм, принятую на вооружение в 1960 г. Первая и изначальная задача данной установки заключалась в борьбе с низколетящими летательными аппаратами противника (самолёты, вертолёты), позднее данную «нишу» заняли комплексы ЗРК малой дальности и ПЗРК. На модернизированном варианте ЗУ-23М1 вместе с добавлением автоматизации наведения была добавлена возможность запуска с двух пусковых устройств ракет «Игла» и «Игла-1» (тем самым превратив ЗУ 23-2 в зенитный ракетно-пушечный комплекс).
Вторая задача, при которой данное ЗУ стало активно применяться — это поражение живой силы противника (пехоты), полевых укреплений, автомобилей, бронетехники. Если воздушные цели можно поражать на высотах до 1500 м, то наземные цели — на дистанции до 2,5 км.
В качестве оружия комплекса применяются автоматы 2А14 калибра 23 мм. По своему устройству правый и левый автоматы одинаковы и отличаются лишь деталями механизма подачи ленты и фиксации патрона. Автоматика основана на использовании энергии пороховых газов, отводимых через специальное отверстие в стволе. Откат подвижных частей автомата при каждом выстреле происходит под давлением отводимых пороховых газов на передний срез поршня, связанного с ползуном. Питание автомата патронами при стрельбе производится из металлической ленты. Лента на 50 патронов составлена из отдельных звеньев.
Ходовая часть установки позволяет перевозить её по шоссе со скоростью до 70 км/ч, по грунтовой дороге со скоростью 30–40 км/ч с буксировкой автомобилями ГАЗ-66, КАМАЗ, ЗИЛ-131, УАЗ-469, Урал-43202, МТЛБ, либо на броне БТРД. Слаженный расчёт способен перевести установку из походного положения в боевое за 25–40 с, а из боевого в походное за 35–50 с. Сам боевой расчёт ЗУ-23 состоит из шести человек: командир, наводчик, прицельный, два заряжающих и подносчик боеприпасов — он же водитель тягача.
ЗУ-23-2 широко применялись в различных конфликтах на протяжении последнего полувека. Первое широкое применение Вооружёнными силами Советского Союза ЗУ нашли во время боевых действий в Афганистане, где их устанавливали на грузовые машины и использовали для обеспечения огневого прикрытия при проводке автоколонн. Мобильность импровизированной «тачанки» и высокие углы наводки позволили активно, а главное эффективно применять её при отражении атак в гористой местности Афганистана.
