Владимир Донатович Орловский(1841 — 1914) — русский живописец украинского происхождения, академик (с 1874 года) и профессор (с 1876) Императорской Академии художеств и один из наиболее известных и востребованных живописцев своей эпохи: критика последней четверти XIX века представляла В.Д. Орловского «универсальным» мастером: В.В. Стасов отмечал, что художнику в равной мере давались «неаполитанские и крымские, среднерусские и северорусские пейзажи, лес и берег морской, парк и покос…». Ещё до поступления в Академию (в 1861 году) молодой автор уже успел познакомиться с техникой масляной живописи, а также поучиться у пейзажиста И.М. Сошенко.

В Академии учителем В.Д. Орловского был А.П. Боголюбов — мастер батальной марины, многие полотна которого отличаются графической детальностью и тщательностью, тонкостью в передаче световоздушной среды. Поэтому не случайно возникшим выглядит и суждение современников о том, что в своих морских пейзажах В.Д. Орловский скорее примечателен детальностью рисунка, нежели колоритом (этот взгляд предложен и в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона).

Пейзаж «Закат над рекой. Рыбаки» из собрания Сочинского художественного музея им. Д.Д. Жилинского — датируемый крайне широко, второй половиной XIX века — стилистически тяготеет к периоду с середины 1880-х по начало 1890-х годов, когда главным мотивом, интересующим художника, являлось именно водное пространство, раскрытое панорамно, а колорит нередко определялся вниманием к переходным временам суток и глубоким затемнениям. Порой в живописи В.Д. Орловского этого периода фигура тесно связывается с пейзажем, вовлекаясь в светотеневую среду — именно фигуры на фоне природных панорам затемняются, обретая роль важных пластических и композиционных акцентов, но при этом отделяясь от более освещённого пространства на заднем плане. 

В «Закате над рекой» (название позднейшее, поэтому не исключено, что изображён закат над морем) — подобный приём применён в несколько ином ключе: фигуры затеняются вместе со всем передним планом, и цветом насыщаются лишь отражения неба в воде. Однако фигуры, данные в сложных позах и разворотах, задают уже скорее настроение пейзажа: иногда это происходит за счёт белых пятен в одеждах, иногда — за счёт того, что голова фигуры, поднимаясь выше линии горизонта, разнообразит ритм целиком всей композиции. То есть вместо того, чтобы включать фигуры как дополнительный элемент, как стаффаж — В.Д. Орловский отводит им важнейшую роль, благодаря фигурам организует и развивает композицию и колорит. Фигуры, пусть и не большие, задают также вертикальный ритм композиции: они прерывают мерные горизонтальные силуэты песчаных кос. Два мужчины, расположенные почти симметрично друг относительно друга (мужчина в шляпе справа и выходящий из воды слева) ещё и «замыкают» пейзаж, оказываются кулисами. А верх мужской фигуры в шляпе своим силуэтом рифмуется с очертаниями башни вдали.

«Закат над рекой» — уже полотно, где пейзаж развивается как затемнённая композиция из выделенных фигур на фоне мрачного, но насыщенного цветом неба. Интересно, что мазок, которым вылеплены кромка туч и диск солнца, в картине из Сочинского музея выпукл, объёмен — в чём тоже видится постепенный уход В.Д. Орловского от академизма с его сглаженным письмом.

«Закат над рекой. Рыбаки» — вероятно, одна из характерных работ того периода в творчестве В.Д. Орловского, когда художник искал способы создания новых схем и приёмов в рамках той академической традиции, которой он, тем не менее, продолжал придерживаться на протяжении всего своего пути.