Впервые повесть «Школа» была опубликована в журнале «Октябрь» за 1929 год, в номерах с четвертого по седьмой, в рубрике «Пережитое». Рубрика и название, под которым произведение печаталось тогда, «Обыкновенная биография», подчеркивали автобиографический характер произведения. С этим же названием повесть вышла в 1930 году в двух выпусках «Роман-газеты для ребят».

Как и герой повести, писатель быстро повзрослел: мать работала фельдшером, отец был на фронте. В образе большевика Галки в повести представлен преподаватель реального училища, где учился Аркадий Петрович Гайдар, Николай Николаевич Соколов. Также, когда Аркадий Голиков, в будущем Гайдар, в 1919 году ушел на гражданскую войну, ему, как и герою повести Борису Горикову, едва исполнилось 15 лет.

Аркадий Петрович хотел показать собирательный образ Бориса Горикова и сначала дал повести название «Обыкновенная биография». На типичность своего жизненного пути, как и пути героя повести, Аркадий Гайдар указывал и позже. «Это не биография у меня необыкновенная, а время было необыкновенное, — писал он в 1934 году. — Это просто обыкновенная биография в необыкновенное время».

До названия «Обыкновенная биография» существовал еще один его вариант — «Маузер». Так именуется повесть в договоре писателя с Госиздатом, который был заключен в июне 1928 года.

«Школа» задумывалась в 1923–1924 годах в Сибири, когда Аркадий Гайдар впервые брался за перо. Начал работать над повестью в 1928 году в Кунцево, под Москвой. Заканчивал произведение в Архангельске в 1928–1930 годах, уже в статусе сотрудника газеты «Волна», литературного приложения к газете «Правда Севера». Там же впервые появился небольшой отрывок из повести, которая тогда еще называлась «Маузер».

Даже после публикации писатель продолжал искать для повести подходящее название. В 1930 году она была издана в Госиздате отдельной книгой под названием «Школа». С ним повесть и осталась в литературе.

После выхода «Школы» Аркадий Гайдар окончательно определил свой литературный путь — детский писатель.