Электрометры — это приборы, служащие для измерения заряда и потенциала проводников. Существуют различные разновидности электрометров. Менее точные приборы — электроскопы — позволяют обнаружить присутствие заряда в теле и лишь в общих чертах судить о его потенциале. Абсолютные электрометры дают возможность измерять потенциалы в абсолютных электростатических единицах.

В музее представлен прибор, который позволяет измерить ряд электрических величин, таких как заряд и напряжение, и может служить для абсолютных измерений напряжения, а также применяться для градуировки других электрических приборов, предназначенных для измерения напряжений.

Попытки создать абсолютный электрометр, позволяющий определять интенсивность электрической силы, предпринимались российским ученым Георгом Вильгельмом Рихманом еще в середине XVIII века. Однако надежные электрометры появились лишь спустя сто лет, во второй половине XIX века. Абсолютный электрометр был создан британским физиком Уильямом Томсоном. Находящийся в экспозиции прибор представляет собой абсолютный электрометр Томсона в модификации немецкого физика Густава Кирхгофа.

Электрометр представляет собой плоский конденсатор, то есть элемент, способный накапливать электрический заряд для временного хранения. Он состоит из двух пластин-проводников, способных проводить электрический ток. Пластины размещены на близком расстоянии и при этом изолированы одна от другой. Кирхгоф взял за основу электрометр Томсона, у которого верхняя пластина подвешивалась на пружинах. Кирхгоф вместо пружин стал использовать рычажные весы. Эти весы со шкалой и стрелкой, изначально имевшиеся в электрометре Кирхгофа, в представленном приборе отсутствуют.

Принцип действия прибора состоит в следующем. На верхнюю пластину подается напряжение. За счет явления индукции (то есть наведения) напряжение от верхней пластины передается и на нижнюю, которая располагается на подвижной квадратной площадке и является составной частью рычажных весов. Расстояние между пластинами можно изменять. Если верхнюю пластину зарядить, то между обеими пластинами возникает притяжение. Оно регулируется рычажными весами. По отклонению стрелки весов можно судить о величине электроемкости конденсатора. При этом емкость плоского конденсатора тем больше, чем меньше расстояние между пластинами или чем меньше толщина диэлектрика (например, воздуха), заключенного между пластинами. То есть диэлектрик способен влиять на электроемкость конденсатора.