Впервые книга «Деревня» была опубликована в 1910 году в журнале «Современный мир» (№ 3, 10, 11). В повести Бунин отразил свои раздумья о народе, о судьбе России. В её основу легли наблюдения автора о жизни крестьян Елецкого уезда. В образе Кузьмы Красова Бунин использовал некоторые черты елецкого поэта-самоучки Егора Ивановича Назарова, писателей-народников, да и от себя кое-что взял. В Тихоне Красове узнаются черты его брата Евгения Алексеевича. Прообразом Дурновки явилась деревня Огневка, в которой находилась усадьба брата Евгения. По словам Веры Николаевны, первая часть повести была написана в Москве в течение трех дней: «Иногда прибегал к маме, говорил: «Жуть, жуть». И опять возвращался к себе и писал». В это время перед Буниным рисовались картины, на фоне которых развивались события повести.

«Деревня» вызвала большие споры и была началом огромной популярности Бунина. За этой первой крупной вещью последовали другие повести и рассказы, как писал Бунин, «резко рисовавшие русскую душу, её светлые и темные, часто трагические основы. В русской критике и среди русской интеллигенции, где, по причине незнания народа или политических соображений, народ почти всегда идеализировался, эти "беспощадные" произведения мои вызвали страстные враждебные отклики. В эти годы я чувствовал, как с каждым днем все более крепнут мои литературные силы».