Идея конструкции музыкальной шкатулки — самоиграющего музыкального ящика — получила свое развитие от механизма карильонов, то есть наборов колоколов определенного строя, которые устанавливались на зданиях ратуш, на колокольнях, часто применялись в башенных часах городов Западной Европы еще с начала XV века. Основой этих механизмов служил вращающийся барабан со множеством штифтов, расположенных на его поверхности в определенном порядке. Положение штифтов отвечало порядку нот исполняемой мелодии. Штифты, через систему рычагов, приводили в движение молотки, каждый из которых ударял в свой колокол.

Полноценные музыкальные механизмы появляются в 1796 году в Женеве. Первый патент на «карильон без колокольчиков и молоточков» был выдан швейцарскому часовщику Антуану Фавру

Относительная простота и компактность музыкальных механизмов с валиком и звуковой гребенкой позволяли встраивать их как во всевозможные вещи повседневного обихода, так и предметы роскоши. Это были табакерки, коробочки для нюхательных солей, шкатулки для драгоценностей, несессеры и даже печатки, не говоря уже о часах.

Такие музыкальные механизмы были просты в использовании и мобильны. Они звучали в дамских гостинных и будуарах, а так же и на садовых пикниках. Музыкальные шкатулки усовершенствовались, ставились дополнительные валики для усиления громкости, добавлялись новые мелодии (до 12 шт) усовершенствовалос звучание. Но слушателям этого было мало, они хотели слышать еще и голоса исполнителей.

Эпоха музыкальных шкатулок с программными валиками закончилась в конце 1880-х годов, когда они были вытеснены с рынка музыкальными ящиками со сменными металлическими программными дисками, изобретенными Паулем Лохманом в 1885 году.