В старину стирка белья была одним из самых тяжёлых домашних дел. Чтобы одежда и бельё снова стали чистыми, нужно было приложить немало усилий. Тогда грязь из белья выколачивали буквально, используя валёк — деревянный брусок с короткой рукояткой. Этот инструмент был широко распространён на Руси.
Обычно вальком пользовались при стирке грубых вещей. Белье, намоченное стиральным раствором (щелоком на основе золы или водой), комом укладывали на мостки на реке. Затем валёк брали за ручку и ударяли им по белью, пока пластина валька не выбивала из него жидкость. После этого бельё полоскали в щелоке или воде и повторяли процесс до тех пор, пока оно не становилось чистым.
Стирка белья исконно была женским делом. С весны до осени женщины стирали в проточной воде на открытом воздухе, стоя на коленях на деревянных мостках. Обычно у каждой деревни были свои любимые места на реке, где собирались женщины. Они беседовали о семейном житье-бытье, а в это время незаметно для себя отстирывали свои вещи. Зимой бельё стирали в доме, а полоскали в проруби. Стирка в бане считалась грехом.
Процесс стирки в те времена, несмотря на свою трудоёмкость, напоминал настоящее священнодействие. Поэтому и отношение к хозяйственным орудиям, которые использовались при стирке, было особенным. Например, валёк клали в колыбель новорождённого в качестве оберега, а также подкладывали его под голову младенца во время обряда первой стрижки волос.
Удобная ручка, широкая, гладкая, чуть выгнутая поверхность валька соответствуют отработанному веками движению при ударе по мокрому белью. Археологические находки свидетельствуют о том, что основная форма валька, характерная для X века, полностью сохранилась до XIX века. За эти столетия совершенствовались лишь его детали.
Очевидно, что валёк подвергался серьёзным нагрузкам при работе, поэтому дерево, из которого его мастерили, должно было быть тяжёлым, прочным, не бояться влаги, не растрескиваться, не коробиться и не пачкать бельё. Для изготовления вальков использовалась древесина таких лиственных пород деревьев, как берёза, ветла, липа, осина.
Валёк из экспозиции «Крестьянская изба» сделан из сосны и состоит из массивной чуть выгнутой лопасти и короткой ручки. Лопасть прямоугольной формы с гладкой рабочей поверхностью, а ручка в сечении круглая. Долгое время женщины из семьи Рубцовых стирали одежду с помощью этого предмета.
