Своё начало умывальник берёт в Древнем мире, с развитием человечества возникла необходимость мыть руки, лицо, различные мелкие предметы. Для этих целей древние люди использовали небольшие водоёмы, углубления в пещерах, которые можно было использовать как место хранения воды. Время шло, и люди научились обрабатывать камень, придавая ему необходимые формы, а их внимательность и наблюдательность подсказали, какой формы должен быть умывальник. Так и появились первые умывальники, созданные человеком.
Если сравнить умывальники Древнего мира и современные, то сходств немного. Раковины прошлого очень отдалённо походили на современные, они были необычных форм и размеров. В Храме Соломона была найдена чаша, предназначенная для религиозных ритуалов. Эту чашу прозвали «Медное море» за её внушительные размеры. Диаметр этого сосуда был равен 5 метрам, толщина стенок составляла 7,5 сантиметров, весила эта реликвия 33 тонны, объём купальни был равен тысяче кубическим метров. В основном эту чашу использовали для проведения религиозных ритуалов. Во дворце одного из царей государства Ярим-Лима датируемого 1700 годом до н. э. археологами было найдено помещение очень похожее на туалетную комнату. В ней располагался предмет, напоминающий умывальник. В первых умывальниках полностью отсутствовал слив для использованной воды, вместо него предусматривалось дополнительное небольшое углубление в раковине, где скапливалась грязная вода.
Родоначальником умывальника, приближенного к современному, принято считать Древнюю Грецию. Именно там было создано первое устройство, отдалённо напоминающее современный умывальник. Греческий историк Филон Византийский описывает его как «устройство, отдалённо напоминающее водяные часы». Оно представляло собой чашу со стойкой. В стойке была установлена ложка, когда человек нажимал её, то благодаря системе рычагов и противовесов из ёмкости внутри стойки выливалось определённое количество воды. В XIX веке появляется рукомойник с устройством, дозирующим количество выпускаемой воды. Типичным является конический клапан, который открывается нажатием снизу на прикреплённый к клапану стержень, а закрывается сам под действием силы тяжести и давления воды. Такие умывальники благодаря своему удобству получили широкое распространение. Лицо и руки моют, надавливая на один из носиков. Когда на ладонь набирается достаточное количество воды, носик отпускают. Грязная вода стекает в трёхногую лохань, установленную под рукомойником. Зимой рукомойник подвешивался обычно в избе около печи, ближе к двери в сени. Летом — на улице, у входа в дом. В последнем случае лохань не ставили — вода стекала прямо на землю. Их выпускали двух типов: настенные и на ножках с раковинами для слива использованной воды.
Умывальник, использовавшийся в одном из лагерей системы ГУЛАГ, представляет собой примитивное устройство для личной гигиены, предназначенное для использования заключёнными на улице. Умывальник изготовлен из дешёвого доступного в условиях лагеря материала — железа, цилиндрической формы с широким отверстием для наливания воды. Сверху крышка. Корпус умывальника деформирован. Дно умывальника отсутствует. Умывальники располагались под открытым небом, на специальных площадках возле бараков или рабочих зон лагеря. Этот умывальник был крайне неудобен для использования — часто вода была ледяной, особенно в холодное время года, что делало процесс умывания физически тяжёлым и болезненным. Из-за отсутствия частого ухода и суровых погодных условий они быстро ржавели.
