Ступа — одно из древнейших изобретений человека, известное за 8 000 лет до нашей эры. Используется она для помола зерна и других продуктов. 

Изготавливались ступы из твердых пород дерева, металла, керамики или твердого камня, такого как гранит. Рабочие поверхности не покрывают глазурью или лаком и не полируют (кроме лабораторных агатовых ступок), чтобы избежать соскальзывания пестика и обрабатываемого продукта.

Ступку наполняют не более чем на 5% от её объёма, чтобы было удобно толочь. Различают два способа обработки продукта: толчение и растирание. Во время толчения на продукт оказывают многократное давящее или ударное воздействие. Растирание же представляет собой комбинацию постоянного давления пестика с его круговыми движениями по ступке. Например, чтобы тонко измельчить плоды чёрного перца, его сначала толкут, а затем растирают.

У каждой хозяйки в доме было несколько ступ с пестами, и каждая из них использовалась по-своему. Для зерна были ступы от 60 — до 70 см, картофеля — 70 см., соли — 25 см. Для конопляного и льняного семени — 37 см. Были ступки и для табака. Это была единственная мужская ступа, тогда как остальные считались исключительно женским предметом быта.

Процесс подготовки зерна для приготовления пищи был очень трудоемким. Сначала зерна очищали от лузги (твёрдой шелухи) с помощью ступы с пестом. Когда просо или гречка скинули лузгу примерно на 95%, то зерна пересыпали в ведро и выносили на улицу. На землю стелилась ткань, и над ней веяли зерно от шелухи на ветру. Чистую крупу собирали в посуду, промывали водой. Только после этого крупу можно было варить.