Во второй половине XVIII века началось активное освоение Забайкалья. Здесь, на Нерчинских рудниках, начали добывать серебро. Здесь же появился каторжный горный округ, где преступники, совершившие тяжелые преступления, работали в рудниках. Первый свинцово-серебрянный рудник и и Зерентуйская каторжная тюрьма при нём начали работу в 1739 г. в селе Горный Зерентуй.

В этом же веке была учреждена Нерчинская каторга, где осужденные использовались для добычи свинцово-серебряных месторождений, а также для выполнения различных работ на предприятиях. 

В 1869 году было создано управление Нерчинской каторгой, подчиненное министерству внутренних дел. Осужденные были направлены в Сретенскую пересыльную тюрьму, откуда распределялись по каторжным тюрьмам трех административных районов: Алгачинского, Зерентуйского и Карийского.