В XIX веке на помощь крестьянкам пришла самопрялка — устройство с маховым колесом и ножным приводом.

Существуют разные мнения о времени появления самопрялки на Руси. Некоторые источники утверждают, что она появилась во времена Петра I, но археологические находки свидетельствуют о том, что самопрялка была известна в России еще в XIV веке. Отдельные ее части были обнаружены при раскопках в Новгороде.

Русская самопрялка — это не только простейшая машина для ручного прядения, но и замечательное произведение искусства. Она состоит из точеных деталей, и ее качество и красота зависят от мастерства токаря. Для изготовления деталей используют хорошо высушенную древесину березы. Береза — твердый и плотный материал, который мало подвержен растрескиванию.

При прядении на самопрялке рука пряхи дергает шерсть или волокно, а шпулька самопрялки, приводимая в движение подножкой и вращающимся колесом, сучит и наматывает нить.

В большинстве регионов России была распространена вертикальная разновидность самопрялки — стояк, когда катушка с рогулькой находится над колесом. Такие прялки называли русскими.

Прядение на самопрялке шло значительно быстрее, чем на веретене: за день на самопрялке можно было напрясть 400 г шерсти, тогда как на веретене это же количество пряжи прядется за 7 дней. Несмотря на большую производительность самопрялки, она не вытеснила полностью веретено ни в одной деревне. Обычно часть женщин пряла на самопрялке, а часть — на веретене.

Были места, где самопрялок вообще не было. Население объясняло это тем, что самопрялка была дорогой (в дореволюционное время она стоила 3–5 рублей, а это были большие деньги для крестьянской семьи, которая чаще всего вела натуральное хозяйство). Кроме того, работа на самопрялке была сложной для освоения. Молодые женщины быстро учились, а для старых, привыкших прясть на веретене, было трудно координировать работу ног на подножке с работой левой руки, дергающей нитку, а также работать левой рукой с той быстротой, которой требовал ход самопрялки.

И наконец, жужжание самопрялки казалось слишком надоедливым, особенно на посиделках. Возможно, самопрялку не любили также из-за того, что работа на ножных приводах в целом считалась для женщин вредной, а прядение на веретене — здоровым и благоприятно действующим на психику занятием.

Н.Я. Никифоровский отмечает, что на пряже отражается настроение и физическое состояние пряхи. Нитка молодой женщины тонка, ровна и круто скручена, а нитка пожилой — выходит вялой, толстой и слабо скрученной. У людей неуравновешенных нередко нитка получается неровной: то толстой, то тонкой, то крутой, то слабой.

Если прясть могли только женщины, то изготавливать и чинить прялки было мужской обязанностью. В каждой русской семье была собственная самопрялка, которая обязательно отличалась одним или несколькими элементами от соседской.

Прялка, которую передал в музей Иванов Геннадий Алексеевич, была сделана его отцом. Она покрыта коричневой краской и состоит из стульчика на четырех расходящихся в виде трапеции фигурных ножках. Две ножки соединены перекладиной, к которой крепится подножка. К подножке прикреплен шатун с помощью нитки. Шатун прикреплен к стояку, между двумя стояками расположено колесо с восемью спицами. В верхней части стоек находится крутильный механизм (прядильное устройство). На металлический шпиндель надето веретено — рогулька в виде подковы с металлическими крючками, на другом конце которого расположена катушка и «шкивик». В месте крепления катушки, в верхней части ствола, имеется вырез, через который пропущен кожаный ремешок, в который входит металлический шпиндель.