Рубель представлял собой пластину из древесины твёрдых пород с ручкой на одном конце. На одной стороне пластины нарезались поперечные скруглённые рубцы, вторая оставалась гладкой, а иногда украшалась затейливой резьбой. В разных регионах рубели могли отличаться или особенностями формы, или своеобразным декором. Так, во Владимирской губернии рубеля, украшенные геометрической резьбой, отличались необычайной длиной, на реке Мезень рубеля делались широкими, слегка расширяющимися к концу, а в Ярославской губернии, кроме геометрической резьбы рубель иногда украшала объёмная скульптура, которая, выступая над резной поверхностью, служила в то же время и очень удобной второй ручкой.

Для рубелей применяют древесину твёрдых лиственных пород: дуба, рябины, бука, клёна, берёзы. В работе можно использовать отходы досок древесины, обрабатывая их вручную или на станке. Торцы рубелей ровно опиливают, острые углы на гранях округляют напильником. Из этой же заготовки вырезается и ручка.

Процесс глажки происходил так: свежевыстиранное, еще влажное белье накручивали на скалку (получалась скатка), на которую сверху укладывали рубель зубчатой стороной вниз и прокатывали им несколько раз по скатке, с силой прижимая рубель обеими руками за рукоять и противоположный конец.

Рубель часто преподносили в качестве подарка. Так, завидный жених вполне мог подарить рубель красавице на выданье, а заодно и проверить будущую хозяйку на «годность». Говорят, по тому, как невеста гладила, решали, готова ли она к семейной жизни. Если одной рукой — девушка сильная и станет настоящей хранительницей домашнего очага, а если двумя, то слабенькая и замуж ей пока рано.

Рубель использовали также в качестве музыкального инструмента. Отличия музыкального рубеля от бытового в том, что первый менее длинный, его рубцы имеют более острые грани и он не цельный. В одной из боковых торцевых сторон высверливалась резонаторная полость (не сквозная): звук получался громким и гулким.