15 ноября 1988 года с космодрома «Байконур» был осуществлен запуск комплекса «Энергия-Буран», состоящего из ракеты-носителя «Энергия» и орбитального корабля «Буран». «Энергия» вывела на заданную круговую орбиту выше 400 км космический корабль в виде самолета. Сделав два витка вокруг Земли, «Буран» впервые в мире совершил автоматическую беспилотную посадку в заданный район. Продолжительность полёта 205 минут.
Данный факт — полёт космического аппарата в космос и спуск на Землю в автоматическом режиме с использованием советского бортового компьютера и бортового программного обеспечения — вошёл в книгу рекордов Гиннеса. Это событие стало победой коллективов более 1200 предприятий России, Украины, Белоруссии и других республик СССР.
В отличие от американской системы «Спейс Шаттл», ответом на которую стала «Энергия-Буран», наша ракета могла летать и без корабля, с грузовым контейнером. Она имела стартовую массу 2400 тонн и предназначалась для запуска в космос тяжелых грузов как мирного, так и военного назначения, а также для обеспечения пилотируемых и автоматических экспедиций на Луну и Марс. Первый полет должен был повлечь за собой пилотируемые запуски, но этого не произошло. Кабина «Бурана» с установленной аварийной системой спасения могла вместить до 8 космонавтов, ее объем 72 м³. С распадом СССР в 1991-м году в стране начались экономические трудности, у руководства государства появились сомнения в целесообразности развития проекта. В итоге не только космонавтам не удалось полетать на самой мощной ракете, аналогов которой в мировом ракетостроении нет и сегодня, но и сам носитель сразу после триумфального полета стал историей.
В реализации уникального проекта непосредственное участие принимали самарские предприятия. Конструкторскую документацию и общую сборку ракеты-носителя разработал и сопровождал в производстве коллектив конструкторов Волжского филиала НПО «Энергия» под руководством Бориса Пензина. Заводу «Прогресс» было поручено изготовление центрального блока «Ц» II-ой ступени, стартово-стыковочного блока «Я», а также сборка ракеты-носителя «Энергия» и стыковка ракеты с орбитальным кораблем «Буран». Было создано более 50 новых сплавов, 70 новых материалов.
